El virrey era el representante personal del Rey de España y cabeza del gobierno de un territorio de la Monarquía Hispánica. Era nombrado directamente por el monarca español por un periodo de tres años, con la opción de prorrogar su mandato de manera indefinida por decisión del mismo soberano, así como su cese o sustitución.
El cargo de virrey aparece en América en 1535 con la creación del Virreinato de la Nueva España. Antes, a título personal lo ostentaron Cristóbal Colón entre 1492 y 1506 y su hijo Diego entre 1511 y 1526 según las prerrogativas de la Capitulaciones de Santa Fe (1492) firmadas por los Reyes Católicos. Posteriormente nuevos virreyes se fueron incorporando a nuevos virreinatos como el del Perú (1542), Nueva Granada (1717) y Río de la Plata (1776)
Un total de 74 leyes especificaban las obligaciones, facultades, requisitos y restricciones al cargo, siendo las mas relevantes las siguientes:
- Mando del ejército asentado en su territorio, en calidad de Capitán general
- Presidencia de la Real Audiencia de la ciudad en que residiera, que incluía la ejecución de sus determinaciones y las facultades de arbitraje en controversias entre instituciones y determinación de indultos reales
- Fijaba la jurisdicción territorial que correspondía a cada Audiencia
- En nombre del rey aprobaba exploraciones, posesión y reparto de nuevas tierras, fundación de guarniciones, pueblos, villas, ciudades y provincias
- Titular de la política fiscal como superintendente de la Real Hacienda
- Ejecución de las leyes emitidas por el Consejo de Indias
- Nombramiento de los cargos responsables de los distintos órganos de gobierno local
- Participación en el nombramiento de los puestos eclesiásticos en coordinación con los obispos del virreinato, en calidad de vice patrono de la Iglesia
- Tenían prohibido ellos y sus hijos, asistir a bautismos, fiestas, casamientos, entierros y poseer bienes dentro de su jurisdicción
- Redactaban una memoria donde consignaban los problemas planteados durante su gobierno y las soluciones que les habían dado
Para los Habsburgo, los virreyes debían ser personas de la nobleza (generalmente militares); en cambio para los Borbones, los virreyes fueron preferentemente de clase media (generalmente funcionarios de carrera que fueran letrados).
Fueron 129 los virreyes que ostentaron sus cargos en la América española: 61 en la Nueva España, 40 en el Perú, 16 en Nueva Granada y 12 en el Río de la Plata.
Repitieron en un virreinato diferente al inicial once virreyes:
- Ocho de la Nueva España pasaron al Perú (Antonio de Mendoza y Pacheco, Martín Enríquez de Almansa, Luis de Velasco y Castilla, Juan de Mendoza y Luna, Diego Fernández de Córdoba, García Sarmiento de Sotomayor, Luis Enríquez de Guzmán y Melchor Portocarrero Lasso de la Vega).
- Dos de Nueva Granada pasaron: uno al Perú (Manuel Guirior) y otro a la Nueva España (Manuel Antonio Flórez y Martínez Angulo).
- Uno del Río de la Plata pasó Nueva Granada (Gabriel de Avilés y del Fierro).
- Dos virreyes de la Nueva España repitieron en la misma jurisdicción: Luis Velasco de Castilla y Juan de Ortega Montañés.
Hubo nueve virreyes nacidos en el extranjero:
- Cuatro de la Nueva España: Gastón de Peralta (Francia), Francisco Fernández de la Cueva y de la Cueva (Génova), Carlos Francisco de Croix (Lille) y Miguel de la Grúa Talamanca (Sicilia).
- Cuatro de el Perú: Francisco de Borja y Aragón (Nápoles), Carmine Nicolás Caracciolo (Nápoles), Teodoro de Croix (Lille) y Ambrosio O’Higgins (Irlanda).
- Uno del Río de la Plata: Santiago de Liniers (Francia)
Hubo cinco virreyes nacidos en América:
- Tres de la Nueva España: Lope Díez de Aux y Armendáriz (Charcas), Juan de Acuña y Bejarano ( Lima) y Juan Vicente de Güemes (La Habana).
- Uno de Nueva Granada: Francisco Montalvo y Ambulodi (La Habana)
- Uno del Río de la Plata: Juan José de Vértiz y Salcedo (Yucatán)
De los nacidos en la actual España, su origen provincial fue el siguiente:
- Diez de Navarra.
- Nueve de Sevilla
- Nueve de Madrid.
- Ocho de Barcelona
- Ocho de Guadalajara.
- Cinco de cada una de las siguientes: Pontevedra, Valencia y Cádiz.
- Cuatro de cada una de las siguientes: Córdoba, Cuenca y Cantabria.
- Tres de cada una de las siguientes: Salamanca, Asturias y Jaén.
- Dos de cada una de las siguientes: Zamora, Orense, Valladolid, Lugo, Málaga, La Rioja, Badajoz y Murcia.
- Uno de cada una de las siguientes: Soria, La Coruña, Valencia, Gerona, Alicante, Ávila, Granada, Burgos, Toledo, Albacete, Segovia, Huesca, Mallorca, Zaragoza y León.
- Nacidos en España pero no conocido su origen provincial fueron cuatro.
La media de edad a la que accedieron a sus cargos fue de 55 años, con un rango de 32 años para el más joven y 78 años el de mayor edad, siendo la media de 54 años en la Nueva España, 55 años en el Perú, 57 años en Nueva Granada y 57 años en el Río de la Plata.
El tiempo medio que ejercieron sus cargos fue de algo menos de 5 años (4,78 años):
- En la Nueva España fue de 4,5 años, siendo el de mayor duración Antonio de Mendoza y Pacheco (1535-1550), con un total de 15 años.
- En el Perú la media fue de 6 años, siendo el de mayor duración José Antonio Manso de Velasco (1745-1761), con un total de 16 años.
- En Nueva Granada la media fue de 4,8 años, siendo el de mayor duración Pedro Mesía de la Cerda (1761-1772) con un total de 11 años.
- En el Río de la Plata la media fue de 2,4 años, siendo el de mayor duración Nicolás Francisco Cristóbal de Campo (1784-1789) con un total de 5 años.
Fallecieron en América 50 virreyes en el ejercicio de su cargo (38%):
- 24 en la Nueva España (40%)
- 18 en el Perú (45%)
- 4 en Nueva Granada (23%)
- 4 en el Río de la Plata (33%).
- El resto murió en la Península.
La mayor parte de los que sobrevivieron hasta 1780 fueron sometidos a juicio de residencia.
Virreyes eclesiásticos hubo catorce: 10 en la Nueva España, 3 en el Perú y 1 en Nueva Granada.
31 altos cargos ejercieron de forma transitoria la función de virrey sin nombramiento real:
– En Nueva España: diez presidentes de la Real Audiencia de México
– En Perú: trece presidentes de la Real Audiencia de Lima y dos obispos de Lima
–En Nueva Granada: un presidente de la Real Audiencia de Santa Fe de Bogotá y un gobernador-capitán General
– En Río de la Plata: tres regentes y un presidente de la Real Audiencia de Buenos Aires
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La América española 
La recopilacion de información sobre los virreyes españoles en América es excelente y muy útil. Felicitaciones!
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Muchas gracias.
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Excelente artículo.
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